苏联解体后，经济陷入绝境的俄罗斯，开始将除核武器、战略轰炸机以外的武器全部推上军火市场，以换取急需的宝贵外汇。而彼时的中国正经历军工业为经济发展让步带来的阵痛，武器装备水平严重落后，在面临西方武器禁运的情况下，急需获得先进武器。在这种情况下，中国与俄罗斯一拍即合，开始了为期近30年的军火贸易。
平心而论，俄罗斯卖给中国的武器，虽然算不上最先进的，但对当时的中国的确起到了雪中送炭的作用，有一些还为中国在研的国产武器提供了许多技术参考，比如红旗-9导弹的动力、储运和发射技术借鉴了S-300防空系统；红旗-16防空导弹在研发过程中借鉴了现代级导弹驱逐舰上的“施基利”防空系统；歼-16则直接采用了苏-27战斗机的气动外形。
然而时间来到2010年之后，随着中国各种先进国产武器研发项目开花结果，中国逐渐不再需要从俄罗斯那里引进武器来应急，中俄军火贸易逐渐进入低潮期，中国转而从俄罗斯那里采购发动机、少量武器零部件。直到2014年，中俄签订了可能是两国历史上最后一笔大宗武器交易订单，中国花费数十亿美元，从俄罗斯那里采购了6个营的S400防空系统以及24架苏-35战斗机，这些武器到2020年之前已经完全完成交付。
中国引进苏-35这件事，在国内引起了极大的争议，因为当时歼-20战斗机已经开始试飞了，改进型歼-10、歼-16战斗机也有了消息，正当中国军迷都已经在战斗机领域已经完成了对俄罗斯反超的时候，中国突然进口俄罗斯的战斗机，让许多军迷感到无法接受。
并且当时采购24架苏-35战斗机，一共花费了25亿美元，以2014年的标准来看，已经是相当昂贵的价格了，要知道直到现在，歼-16与歼-20的采购价格也不过1亿美元左右。苏-35这种配置明显落后的机型，单价却超过1亿美元，称得上是天价了。
如果仅仅是价格昂贵，那还勉强能让空军接受。可是2014年买苏-35，带给解放军的体验，跟上世纪90年代买苏-27、21世纪初期买苏-30完全不一样，后者带给解放军的战斗力的直线提升，买苏-35则让解放军大失所望。尤其在俄乌冲突爆发后，苏-35的表现一直无法达到预期，甚至遭到了西方的耻笑。8月20日，保加利亚军事网站就援引美国专家的话报道称，苏-35在乌克兰的表现，与80年前西方战斗机非常相似，当时美国和英国的战斗机为了精确打击地面目标，经常要以非常低的高度飞行。而苏-35在乌克兰战场上同样需要保持低空飞行，当然苏-35这么做不是为了更精确的打击目标，而是为了躲避乌克兰的防空导弹。
从俄乌冲突刚爆发的时候，俄罗斯空天军就面临着一个棘手的问题，由于无法清理掉乌军的地面防空系统，导致俄军战斗机在高空的生存环境极为恶劣，冲突刚爆发的时候，乌军装备了大量的S-300与S-200防空系统，导致俄军的战斗机只能保持低空飞行，让乌军的便携式防空导弹有了发挥的机会。后来随着西方援助的到位，“爱国者”防空导弹、NASAMS、IRIS-T陆续交付到乌军手中，进一步恶化了俄军战机的高空生存环境。
虽然保持低空飞行，能够有效避免被乌军远程防空导弹锁定，但是却严重抑制了苏-35的战斗力发挥，因为苏-35肩负着维持制空权的重任，需要在高空保持警戒，以便及早发现乌军战斗机。这导致苏-35有时不得不硬着头皮在高空飞行，为了降低被远程防空导弹击落的概率，苏-35在执行任务的时候，除了挂载空对空导弹，还经常会携带2枚反辐射导弹以及电子干扰吊舱，可即便是这样，苏-35依然时不时被击落。
当然，唯一能够令我们稍感安慰的是，苏-35在面对乌军苏-27、米格-29的时候，的确表现出了无与伦比的统治力，俄乌冲突打到现在，苏-35只是被防空导弹击落，还从未在空战中被击落，面对乌军正八经的苏联原装第四代战斗机，苏-35以零战损的成绩击落了多架乌军战机。这说明在空战方面，苏-35至少能够碾压第四代战斗机。
可是对中国来说，仅仅能够碾压第四代战斗机是远远不够的，中国周边的潜在对手，几乎都装备了四代半战斗机甚至是五代机，直面第四代战斗机的机会反而不多。苏-35面对苏-27、米格-29的时候占尽优势，是因为拥有更好的雷达与导弹，可是在面对F-16V、阵风这些四代半战斗机的时候，苏-35的这些优势全部变成了劣势，其实战能力无法令人感到放心。
而解放军在装备了苏-35之后，几次内部演习结果，也暴露出苏-35不具备与国产新型战机抗衡的能力，甚至一度传出解放军怀疑俄罗斯出口的苏-35是阉割版本，直到多次与俄方确认后，才相信卖给中国的苏-35，使用的基本都是俄军自用的电子设备。
由于对苏-35的性能感到不满意，因此在采购了24架苏-35之后，中国再也没有追加订单，甚至就连俄罗斯最新的苏-57战斗机都失去了兴趣。而苏-35在解放军手里连当小甜甜的机会都没有，直接就变成了牛夫人。唯一的价值就是在日常防空识别区的巡逻任务中，充分发挥不害怕暴露电磁信号特征、航程远、机动性强的优势，与外军飞机玩一玩模拟格斗。
以如今的眼光来看，中国买苏-35绝对是一笔多此一举的交易，那么当年为什么还要采购苏-35呢？有一种说法是平衡中俄两国之间的贸易，中国一直处于对俄贸易顺差的状态，手里握着一大笔卢布，就顺便从俄罗斯那里采购了一批军火。
还有一种说法是，2014年那段时间，解放军正好迎来了苏-27的退役期，上世纪90年代从俄罗斯那里进口的苏-27战斗机，因为寿命到期开始成批量退役，在成飞产能不足、歼-20战斗机的服役时间无法确定的情况下，直接从俄罗斯那里采购一批苏-35，填补苏-27退役留下来的编制缺口。
当然，中国能下定决心采购苏-35，还有一个非常重要的原因，那就是低估了自己的装备发展速度，2010年之前，中国甚至还在未完善歼-11B战斗机而苦苦挣扎，正在批量生产的歼-10A战斗机，综合性能也只是达到了F-16C/D的标准。
反观俄罗斯的苏-35战斗机，很早之前就是一款“网红武器”了，早在上世纪90年代，俄罗斯就向外界展现了第一代苏-35战斗机，并曾参加过韩国空军的战斗机竞标，虽然最终不敌美国的F-15K战斗机，但当时苏-35凭借远超苏-27的纸面数据，成为了早期中国军迷心目中的心仪武器。在第一代苏-35基础上改进而来的苏-37战斗机，更是凭借着各种眼花缭乱的超机动，一度被认为是性能仅次于F-22的超级战机。
当时中国作为苏-27的装备大户，也曾多次传出要引进苏-35的小道消息，只不过在军迷的翘首以盼之下，苏-35却迟迟没有落户中国。这其中的主要原因就是第一代苏-35并不成熟，俄军自己象征性的装备了几架就放弃了。直到2008年，第二代苏-35战斗机开始试飞，第二代苏-35相比第一代苏-35更加返璞归真，放弃了华而不实的三翼面气动布局，沿用了苏-27的常规气动布局，并通过加强机体结构的方式，大大强化了苏-35的载弹量与使用寿命。并且苏-35还装备了俄罗斯新一代航电系统，雷达号称拥有400千米的最大探测距离，能够发现90千米外的F-22战斗机。
从纸面数据来看，苏-35的确强于当时中国现役所有战斗机，哪怕是在研的歼-10C与歼-16都不是苏-35的对手。至于歼-20，对于当时的中国来说是一个高风险项目，谁都不敢打包票歼-20一定能研发成功，更不敢保证歼-20的性能会达到设计标准。
在俄罗斯愿意出口苏-35的情况下，中国作为侧卫战斗机的使用大国，很难做到不动心，并且中国始终是抱着学习的心态，对苏-35高看一眼。可以说，通过采购苏-35，中国才彻底摆正了自己的位置，过去以为自己的航空技术相比美俄有较大差距，结果却发现俄罗斯新一代战斗机不过如此，不仅远不如歼-20，甚至连歼-10C和歼-16都比不了。在引进苏-35之前的10年时间里，中国一直处于“闭门造车”的状态，原以为自己还有很多东西需要向俄罗斯学习，结果突然发现自己都可以当俄罗斯的老师了。
如果中国对苏-35的性能非常满意，并追加了后续订单，那对中国来说才是“大难临头”了。以苏-35在乌克兰战场上的表现，若中国将苏-35作为主力战机使用，印度、日本恐怕都会重燃起侵犯中国领空的想法了，美国政府也不会表示“无意与中国爆发冲突”了。很多人总是以“山寨不如原版”来借机暗讽中国战斗机，以俄罗斯战斗机表现不好为由，认为中国战斗机性能只会更差。
但是从中国对苏-35的态度就可以看出来，中国这边的“山寨型号”，早就完成了对原版的超越，黑子们忘了中国有一句古话叫做“青出于蓝而胜于蓝”。而且苏-35被乌克兰先进的防空导弹击落，并不是一件很丢人的事情，因为战斗机被防空导弹击落是再平常不过的事情了。一提起海湾战争，许多人都会想当然的以为联军轻松掌握制空权，将伊拉克防空部队打的丢盔弃甲，然而事实却是在短短2、3个月的空袭行动中，联军损失了75架军用飞机，包括F-14、F-15、F-16在内的美国先进战机都被伊拉克击落过，而伊拉克使用的只不过是落后的防空导弹。以色列空军的F-16战斗机，也曾被叙利亚使用老旧的S-200防空导弹击落。
如今乌克兰手握北约最先进的防空导弹，击落几架苏-35是再正常不过的事情，相较于F-15、F-16被几十年前的苏制防空导弹击落，苏-35被现代化的北约防空导弹击落并不丢人，更不能作为俄罗斯战斗机不行的依据。