记者陈永报道 8月23日，中国国家队在大连梭鱼湾球场外场开启了新一期的集训，这是2026年世界杯预选赛亚洲区18强赛国足的第一期集训，备战9月5日客场和日本以及9月10日主场和沙特的比赛。
18强赛的征程是非常艰难的，进攻的支援能力、中场防守的安排以及士气保持是国足面临的三大难点，如何更好提升战斗力，考验着伊万科维奇。从整个18强赛的安排来说，国足在9月份遇到的考验最大，需要争取拿分，才能更好地保持信心和士气。
8月24日晚，武磊和阿兰接受了采访，这是国足两大主力前锋，在近期，他们都展现出了良好的状态。
本赛季，武磊在24场中超比赛中打进了28球，在射手榜上遥遥领先，其中在6到8月的13场比赛中，武磊打进了16球且有5助攻。在本土射手榜上，阿兰以11球位居第二（总射手榜并列第九），在6到8月的比赛周期，阿兰出场8次，打进了6球且有2助攻。
“我觉得现在应该可以说，我是在一个最好的状态，对我来说这是一个非常好的赛季，我希望能够帮助我的俱乐部，现在来到这里之后，希望我可以尽最大的能力来帮助国家队。”阿兰在采访中表示。
两大前锋状态不错，但谁来为他们“输送炮弹”呢？武磊联赛取得28个进球，得益于海港队强大的中前场，中场球员有超强的进攻组织能力，海港在24场联赛中打进了81球，有17个助攻的奥斯卡在助攻榜上遥遥领先，巴尔加斯有9个助攻，排名第二。
国足没有奥斯卡，也没有巴尔加斯，中场支援能力是一个问题。锋线有武磊、阿兰、张玉宁和林良铭、费南多等人，其实人手不缺，但除了林良铭、费南多有一定突破能力之外，其他前锋都比较依赖中场的支持，但对于国足而言，很难有足够的支持。
在进攻无法保证的基础上，做好防守便是重点。左路刘洋目前有小伤在身但问题不大，右路的杨泽翔在中韩之战中表现不错，高准翼也回归国家队。目前来看国足的防线人手较充足，后卫球员个人能力不错，主要是要做好状态调整。
国足目前的问题仍旧是中场的防守。在阵型方面，伊万科维奇在接受采访时谈到，国足除了演练442菱形站位，也练了442平行站位。可以打中场偏重防守位置的有王上源、黄政宇、徐皓阳、李源一、程进和汪海健，如何选择，需要伊万科维奇通过训练敲定最适合的人选了。对日本的比赛，国足会更偏重防守，双防守型后腰或许是一个不错选择，可以从王上源、黄政宇和汪海健三人中选择两人，当然年轻的徐皓阳也是一个选项。至于和沙特的比赛，伊万科维奇大概率会配备相对平衡的中场。
保持士气是国足面临的另一问题。6到8月，中超联赛进行了10轮比赛，足协杯进行了两轮比赛，绝大部分国脚都参加了12场国内赛事，此外山东泰山的6名国脚还多打了一场亚冠附加赛的比赛，值得注意的是，上海申花轮换幅度不大，申花国脚总体比较疲劳。身体疲劳是一方面，对心理也会产生影响，不停地比赛也会带来心理上的疲劳，要注意可能出现的“厌战感”，另外，在联赛、杯赛里出现的成绩起伏，也会使球员心理有波动，需要做好“心理按摩”。
武磊在接受采访时表示，球队近期以恢复为主。实际上，全面恢复球员的身体和心理状态，是国足打好18强赛的关键所在。值得注意的是，国家队的集训原本计划8月18日开启，但最终决定推迟至23日，国足训练和比赛时间总计19天，时间不算太长。
9月的两场18强赛，对手都很强。9月5日客场对阵日本队，这是一场极为艰难的比赛，拿分的可能性较小，能够在比赛中打出自己的特点，在进攻层面上找到一些配合感觉，在防守中减少失误，才是国足真正的目标。需要注意的是，国足需要做好一切准备，不能出现士气受打击的情况，比如大比分失利，比如突然崩盘，这是使球员保持信心，打好10日和沙特的比赛之关键。
国足在9月拿分的希望更多是10日打沙特的这一场比赛。从实力对比来说，国足肯定不占什么优势，但国足的优势是主场，这可以在士气层面给国足最好的加成。就目前的情况看，球迷营造的主场氛围自然是不用担心的，在此前的36强赛中，国足三个主场都是一票难求，此次18强赛也是如此，良好的主场氛围可以让国脚信心更充足。
国足的技战术准备非常重要，但比技战术准备更重要的是士气了。从现实的角度出发，国足如果能够拿到3分是最好的，拿到1分的话也是不错的结果。
伊万科维奇表示：“我非常开心地看到，球员们都带着积极的心态来到的这里，每个人都有踢比赛的愿望，都愿意为国家队付出最大努力。我们当然希望把比赛踢到最佳水平，每个人都能全力以赴，表现出我们最好的状态和实力，我当然也希望球队能够打好开局。”